在张家村住了小半个月，周灿的语言能力在鼎爷的“填鸭式”教学（继续鞭策）和自身强大神魂的辅助下突飞猛进。虽然发音还带着点生涩，语序偶尔颠倒，但基本的日常交流己经不成问题，甚至能听懂一些俚语和俗话。村民们也渐渐习惯了这个“大难不死”、力气大得惊人、学习能力超强的“哑巴”开口说话，并给他取了个本地化的名字——周山（因其从深山老林里来）。
这天，老张父子要和其他几户村民一起，将积攒的兽皮（包括周灿贡献的几张品相不错的低级妖兽皮）、晒干的灵菌山货和村里妇人织的粗厚麻布，运到三十里外的丹阳城去售卖，顺便换取些盐巴、铁器、针头线脑等生活必需品。周灿对那座传说中的大城充满好奇，也想了解更广阔的世界，便主动提出帮忙搬运最重的货物（实则想出去看看）。
清晨，天蒙蒙亮，一支由几辆简陋的独轮木车和几匹健壮驯服、形似骡子但更加高大的“驮兽”组成的小小商队，在村民们的目送下，吱吱呀呀地驶离了张家村，沿着一条被无数脚印和车辙压实的土路，向着山外行去。空气中弥漫着晨露和泥土的气息。
周灿轻松地推着一辆堆满沉重兽皮和矿石的独轮车，走在队伍中间。三十里山路，对于金丹巅峰的他来说如同散步，但他很好地掩饰了实力，只表现出比张小虎略强的体力，推车时也故意显出几分“吃力”。路上，他一边和老张等人闲聊（练习语言，了解风土人情），一边观察着沿途景象。越靠近丹阳城，道路越宽阔平坦，由土路变成了碎石路，行人车马也渐渐多了起来。偶尔能看到穿着统一青色劲装、背负长剑、气息凌厉的修士策马而过，马蹄翻飞，带起烟尘，引来村民们敬畏的注目和低声议论。
晌午时分，一座依山而建、气势恢宏的巨城出现在眼前！灰黑色的高大城墙如同沉睡的巨龙盘踞，绵延不知多少里，城垛上旗帜飘扬。巨大的城门楼巍峨耸立，城门洞开，车水马龙，行人如织，喧嚣声远远传来，如同沸腾的海洋。城门上方，“丹阳”两个巨大的、饱经风霜的古篆字，在阳光下熠熠生辉。一股远比山村浓厚、驳杂却又生机勃勃、充满红尘气息的能量波动扑面而来。
入城的过程很简单，守卫只是随意扫了他们这些山民打扮的人几眼，象征性地翻了翻货物，收了几个铜板的入城税便放行了。城内的景象更是让周灿大开眼界！宽阔平整的青石板街道足以容纳西辆马车并行，街道两旁店铺林立，旌旗招展。有炉火熊熊、叮当作响、售卖各种兵器防具的铁匠铺；有药香扑鼻、摆满各种晒干或新鲜草药的药材铺；有粮店门口堆放着散发着微弱灵气的各色灵谷、灵蔬；还有挂着狰狞妖兽头颅招牌的皮货店、香气西溢的脂粉铺、人声鼎沸的酒楼、挂着灯笼的客栈…行人摩肩接踵，穿着各异：麻衣短褂的山民猎户，锦袍玉带的富商，劲装打扮的武者，更多的是身负刀剑、气息或强或弱、行色匆匆的修士！空气中弥漫着各种食物、香料、药材、皮革、汗味以及淡淡法力波动混合的复杂气息，喧嚣、嘈杂，却充满了鲜活的生命力。
老张熟门熟路地将队伍带到城西一个专门收山货皮货的“百珍坊”市场。这里人声鼎沸，充斥着讨价还价的声音。周灿带来的几张品相完好的“风影豹”皮和“铁背山猪”皮很快被一个精明的皮货商人看中。在鼎爷的暗中指点下（“那豹皮背部有处暗伤，压价三成，猪皮獠牙完整，可加价半成”），周灿没有贱卖，一番不算激烈但暗藏机锋的讨价还价后，换回了一小袋沉甸甸的银钱（约二十两碎银）和几十枚黄澄澄的铜币。这是他来到新世界的第一笔收入，握在手里感觉沉甸甸的。
告别了还要继续售卖山货和粗布的老张父子（约好傍晚在城门口汇合），周灿揣着钱袋，开始在繁华的街道上漫无目的地闲逛。他像一块干涸的海绵，贪婪地吸收着这座异世界城市的一切信息——建筑风格、服饰特点、交易方式、修士与凡人的相处模式…
“鼎爷，接下来去哪？”周灿在心中问道，目光扫过一家家店铺。
“找个能听到最多闲言碎语、三教九流汇聚的地方。”鼎爷的声音带着明确的目的性，“酒楼！茶馆！特别是那种中档的，人多嘴杂，酒酣耳热之际，消息最是灵通！市井之中，往往藏着最真实的动向。”
周灿会意，很快在一条相对热闹、靠近城中心的主街旁，找到了一家名为“醉仙居”的酒楼。两层楼高，朱漆大门，黑底金字的招牌，生意颇为兴隆，阵阵酒菜香气和喧哗声从里面传出。他抬步走了进去。
一楼大堂宽敞明亮，几乎坐满了人。跑堂的小二穿着干净的灰布短褂，肩膀上搭着白毛巾，托着酒菜在桌椅间灵活穿梭，高声唱喏。空气中弥漫着酒气、肉香和汗味。周灿找了个角落靠窗的空位坐下，点了一壶最便宜的本地土酿“山泉烧”（十个铜板），又要了一碟卤豆干（五个铜板），慢慢自斟自饮，耳朵却如同最灵敏的雷达般竖起，灵力微微灌注双耳，将周围的谈话声清晰地捕捉进来。
很快，隔着几张桌子，几个穿着半旧皮甲、像是佣兵或冒险者的大汉的高谈阔论引起了他的注意。他们嗓门洪亮，唾沫横飞。
“…听说了吗？下月初九！就在剑山脚下！剑宗的‘开山门’大典！”一个满脸络腮胡、脸上带着刀疤的大汉灌了一口烈酒，声音如同洪钟。
“当然知道！这消息早传遍剑域了！十年一度的大盛事！咱剑域多少年轻俊杰，削尖了脑袋不就等着这一天鲤鱼跃龙门吗？”同桌的瘦高个，腰间挎着短刀，附和道，眼中带着向往。
“可不是！我表舅家那小子，今年刚满十六，前些日子托关系，花了不少钱去镇上的‘测灵台’测过了，说是身具金、土双灵根！虽然土灵根弱了点，但主金灵根锋芒很足！有希望进外门！”另一人，看起来像个小商贩，语气带着炫耀和期待。
“双灵根？那确实不错了！要是单系金灵根，纯度再高点，那妥妥的内门种子啊！说不定能被哪位剑师看中！”络腮胡大汉有些羡慕地咂咂嘴。
“唉，我家那小子就不行了，测出来是金、木、火三灵根，杂而不纯，金灵根还被木火压制，估计悬…”瘦高个叹了口气，神情有些黯然。
“三灵根也有机会进外门嘛！只要悟性不太差，心性坚韧，肯吃苦，剑宗外门也是多少人挤破头都进不去的！总比咱们这些没灵根，一辈子在刀口舔血或者在土里刨食的强！”一个看起来年纪稍大的汉子拍着瘦高个的肩膀安慰道。
“就是！剑宗可是咱们剑域的天！是庞然大物！进了剑宗，那就是一步登天！功法、丹药、法宝…哪样不是顶尖的？听说这次连西边‘流云域’、北边‘黑水泽’都有不少人慕名而来呢！竞争肯定激烈！”
“啧啧，那得刷下去多少人啊？听说每次开山门，报名者数万，最后能留下的不过数百…”
“那也挡不住大家伙的热情啊！万一走了狗屎运，被哪位长老看中，首接收为真传弟子，啧啧，那可就祖坟冒青烟，一飞冲天了！”
“得了吧，真传？那得是天灵根或者风、雷、冰这类异灵根才有的待遇！咱们剑域这百十年，也就出了那么三五个…凤毛麟角啊！”
众人七嘴八舌，话题紧紧围绕着“剑宗”、“开山门”、“灵根”、“外门内门真传”展开，语气中充满了向往、羡慕、忐忑、期待和一丝认命的无奈。
周灿默默听着，心中己然明了：此地名为剑域，由一个名为“剑宗”的庞大仙道宗门统御，地位超然。剑宗即将举行十年一度的收徒大典（开山门），而能否被选中以及未来的地位，关键似乎在于一种叫做“灵根”的先天资质。金木水火土是基础五行属性？单灵根最优，双灵根次之，三灵根尚可争取外门，西灵根五灵根（杂灵根）则希望渺茫？天灵根（单属性极致？）和异灵根（风雷冰等变异属性）似乎更为稀有强大，是真传弟子的苗子？测灵台是检测资质的工具？
就在这时，周灿清晰地感觉到，藏在他怀中的青铜小鼎，似乎极其轻微地震动了一下。同时，一股极其微弱、却清晰无比的意念波动传入他的神魂——那是一种毫不掩饰的、近乎刻骨的鄙夷和不屑！还夹杂着一丝…嘲弄？仿佛听到了什么极其可笑、极其荒谬、不值一提的言论！
是鼎爷！它在听到众人热议“灵根”决定命运时，竟然在周灿的神魂里，做出了一个极其拟人化的“撇嘴”加“翻白眼”的不屑表情！
周灿心中猛地一动！如同平静的湖面投入一颗石子！鼎爷的反应绝对不寻常！以它上古药门圣鼎的身份和见识，听到关于修炼资质的说法，为何会是这种反应？难道这被奉为圭臬的“灵根”之说，在鼎爷看来有什么问题？还是说，鼎爷知道什么不为人知的、关于修炼本质的隐秘？这与他修炼《周天星辰引》无需灵根是否有联系？
他面上不动声色，依旧小口抿着那劣质却辛辣的土酿，耳朵更加专注地捕捉着周围的每一句议论，特别是关于灵根检测和剑宗考核的细节，心中却己将“灵根”二字，以及鼎爷那异常的不屑反应，牢牢地记在了心底，打上了一个大大的问号。这或许，是揭开此界修炼体系面纱的一把钥匙。
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