问道之路的压力，对于经历过鼎爷“重塑筋骨”、肉身强度远超同阶的周灿而言，如同清风拂面。他刻意控制着速度，步履稳健，呼吸匀长，每一步都精准地踏在青石阶上，身形如松，在拥挤的人流中显得游刃有余。他既不刻意超越，也不落后于人，保持着一种从容不迫的节奏。汗水在他额头微微渗出，但眼神却清明依旧。
反观周围，景象截然不同。许多人在踏上几百阶后便开始气喘如牛，汗流浃背。一千阶后，己有不少人面色惨白，双腿如同灌铅，每抬一步都异常艰难。两千阶，开始有人瘫倒在台阶上，大口喘息，眼中充满绝望。更有甚者，因承受不住那越来越强的意志压迫，心神动摇，口喷鲜血，被执事弟子面无表情地抬下。登天路上，众生百态，毅力、决心、乃至求生欲，在此刻展露无遗。
九千阶，在无数道或惊愕、或羡慕、或麻木的目光注视下，周灿仅用了不到一个半时辰，便己登顶。他面不红气不喘，只是额角渗出几滴微汗，轻轻叩响了那巨大的、散发着空间波动的山门光幕。
嗡！
光幕荡起涟漪，并未阻拦。周灿一步踏入，眼前景象变幻，己置身于一个巨大的、由白玉铺就的广场。广场尽头，便是那两柄交叉的百丈石剑。剑柄上方，那面巨大的“明心镜”高悬，镜面光滑如水，倒映着下方稀疏的登顶者身影。
镜光无声无息地扫过周灿。一股清凉温和、却又带着深入骨髓探查意味的力量拂过他的神魂，仿佛要窥探内心最深处的一切隐秘。周灿谨守心神，灵台一片空明，不动如山。识海中，鼎爷冷哼一声，一丝极其隐晦、源自上古的古老气息悄然流转，如同最高明的伪装大师，将那镜光探查的意图完美地引导、覆盖、甚至模拟出最纯净无暇的灵魂波动。镜面中，周灿的身影清晰显现，纯净无瑕，没有任何异常波动，甚至连一丝涟漪都未激起。
“过关！”一个清冷的声音自石剑旁响起，一位身着内门弟子服饰的青年执事面无表情地在玉册上记录下“周灿”的名字。
周灿被引至启灵石旁。巨大的石台温润如玉，七彩流光在内部如同星河般缓缓流淌，散发出神秘的气息。他依言将手按在冰凉的台面上。
嗡！
石台内部的光芒骤然加速流转！仿佛被投入石子的湖面，七彩光华剧烈波动！片刻后，一道浓郁纯粹、生机盎然的青色光柱冲天而起！光柱凝练而稳定，高达数丈，光芒柔和却不刺眼！光柱之中，仿佛有无数碧绿的嫩芽虚影舒展摇曳，充满了蓬勃的生命气息！正是上品木属性灵根的显化异象！
“上品木灵根！”负责记录的执事弟子声音中带上了一丝惊讶，目光在周灿身上多停留了一瞬。木灵根虽非剑宗最渴求的杀伐属性，但上品之资也极为难得了，是炼丹、培育灵植的好苗子。
就在此时，一道凌厉的剑光落下，正是主持大典的凌风子长老。他目光如电，落在周灿身上，带着审视和一丝满意。此子问道之路与问心关皆以最快速度通过，心性坚韧，灵根上品，虽属性非最优，却也值得栽培。
“上品木灵根，不错。”凌风子开口，声音温和了几分，“根骨上佳，心性坚韧，问道之路与问心关皆以最快速度通过。你，可愿拜入老夫门下，为内门弟子？” 内门弟子！这意味着更优质的资源、更强大的传承、更高的地位！
此言一出，广场上为数不多己登顶的测试者，以及旁边负责记录的执事弟子，无不向周灿投来羡慕嫉妒的目光。一步登天！多少人梦寐以求的机缘！
周灿心中早有定计，他恭敬地行了一礼，面上带着恰到好处的真诚与遗憾：“多谢长老厚爱！晚辈周灿，感激不尽。只是…”他顿了顿，语气诚恳，带着一丝对未知领域的向往，“晚辈自幼对草木亲和，痴迷炼丹采药之术，听闻剑宗以剑道称雄，不知…不知宗内可有系统的炼丹采药传承可供晚辈学习钻研？晚辈所求，非在杀伐，而在草木生机之道。” 他首接点明了自己的核心诉求。
凌风子闻言，眼中闪过一丝了然，随即化为深切的惋惜，他缓缓摇头：“炼丹采药？此道精深玄奥，非一朝一夕之功，亦非剑宗所长。若论此道巅峰，当属昔日‘丹门’。丹门之炼丹术、灵植培育、药理配伍，冠绝修真界，其镇宗之器更是传说中的圣物，能化腐朽为神奇。可惜…”他长长地叹了口气，声音中带着历史的沉重感，“自千余年前，丹门不幸遗失镇宗之器后，其核心传承便出现断层，修行难以为继，在修真界逐渐没落凋零。其宗门典籍大多散佚无踪，或被各方势力瓜分。我剑宗虽与其曾是互助同盟，情谊深厚，也仅保存了部分基础丹方和药理典籍，聊作应急疗伤之用，难成体系，更无法支撑起真正的丹道传承。”
识海中，鼎爷冰冷的声音带着追忆和一丝复杂情绪响起：“哼，这老道倒没说错。当年在祖星，宗门林立，剑宗杀伐第一，锋芒所向披靡，却也最容易受伤损根基。丹门精研丹道药术，救人活命，点化草木，却不擅争斗。两宗结盟，丹门为剑宗提供丹药疗伤、固本培元，剑宗护丹门周全，抵御外敌，本是双赢，共荣共生。可惜…时过境迁，物是人非。我等初临新星，对如今局势两眼一抹黑，人心叵测，防人之心不可无！这剑宗，不拜也罢！你的路，在丹道！”
周灿心中了然，面上遗憾之色更浓，再次深深一礼，姿态谦卑而坚定：“晚辈明白了。多谢长老解惑。看来晚辈与剑宗仙缘尚浅，晚辈心中所念，仍是那炼丹采药之道。恐要辜负长老美意了。” 他的选择清晰明了。
凌风子看着周灿，眼中惋惜之色更重。一个上品木灵根的好苗子，偏偏心在丹道。他叹了口气，倒也没有强求，修真路上，道心选择至关重要。“人各有志，强求不得。可惜了我剑宗，无法为你提供所需。你既有此心，老夫便指你一条路。”他抬手，指向西南方向，“丹门虽没落，其遗址尚在西南三万里外的‘万药谷’。近年来，不少身具木灵根的修士都会去那里碰碰运气，希冀能寻到丹门遗落的典籍或传承碎片。或许，那里有你想要的机缘。”
说着，凌风子取出一枚巴掌大小、温润洁白的玉符。玉符入手微凉，正面刻着一柄古朴凌厉的小剑，背面是一个铁画银钩的“凌”字，隐隐散发着一丝属于凌风子的锋锐剑意。“此乃老夫信物。持此信物，他若改变心意，或是在外遇到难处，可至剑宗任何一处据点寻求帮助。剑宗大门，随时为你敞开。”
周灿接过玉符，入手温润，能感受到其中蕴含的那一丝凌厉而温和的守护之意。他郑重收好，放入怀中贴近心口的位置，再次深深拜谢：“多谢长老指点，信物之恩，晚辈铭记于心！他日若有所成，必不忘长老今日之恩！”
凌风子摆摆手，不再多言，身形化作一道凌厉剑光，瞬息消失在天际。周灿不再停留，在众人复杂目光的注视下，转身，沿着下山的青石路，身影很快消失在通往西南方向的官道尽头。山风拂过，带着一丝离别的萧索。
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