青阳县衙。
廨舍。?
浓重的药味挥之不去。
赵秉乙趴在榻上。
冷汗浸湿了鬓角，他在噩梦中挣扎。
葛子铭冰冷的尸骸、白溪镜狞笑的脸孔、吴县丞虚伪的假笑……
无数碎片化的恐怖景象交织冲撞。
“大人！大人！”
守在一旁的苏景阳察觉到他的异动，连忙轻声呼唤。
他边喊边用温热的布巾小心擦拭他额角的冷汗。
赵秉乙猛地睁开眼！
瞳孔先是涣散。
旋即凝聚成两点锐利如冰锥的寒芒，首刺向低矮的房梁。
他没有立刻说话，只是急促地喘息着。
“苏老先生……”
他终于开口，声音嘶哑。
“东西……送出去了？”
苏景阳用力点头，附在他耳边小声道：“送出去了！
沈丫头和大壮，拼死送到了鬼愁涧！
徐三刀接了！
他立誓，粉身碎骨也要送到按察使司！”
赵秉乙眼中那点寒芒剧烈地闪烁了一下，而后缓缓合上眼。
良久，才从干裂的唇边溢出一句破碎的低语：“好……好……苍天……有眼……”
随即，又陷入了半昏半睡的状态。
但他的手指，在被褥下却极其轻微地、却又无比坚定地蜷曲了一下。
看似平静的养伤，暗流从未停止。
张武出去办事了，明面巡逻、暗中收集消息。
而衙役李铁蛋。
这个平日里毫不起眼的杂役，成了廨舍与外界隐秘联系的通道。
他每日送药、送饭，动作麻利，言语不多。
但只有苏景阳知道，每一次李西离去，总会留下一点东西——
有时是揉成团的废纸，上面画着潦草的符号，标记着衙内衙外可疑的监视点；
有时是简短到只有几个字的暗语，传递着白家桑园、吴宅西水阁的零星动静。
赵秉乙在短暂的清醒间隙，便对着这些零碎的信息，在脑中飞快地推演、复盘、布局。
……
青桑村。
沈知蚕家后院。?
空气中弥漫着一种不同于寻常蒸煮桑叶的、更为复杂的气味——
新刨木材的松香、铁件磨合的淡淡锈腥，还有水汽蒸腾的。
后院角落搭起了一个简陋的棚子。
棚子中央，矗立着一架造型奇特、尚未完工的木铁结构器物。
这便是沈知蚕几日来呕心沥血的成果——立式缫丝机原型。
她挽着袖子，露出半截沾染了木屑和污渍的手臂，秀气的眉头紧锁，正全神贯注地调试着几个关键部件。
额头上渗出细密的汗珠，也顾不得擦拭。
沈大壮在她旁边打下手，按照她的指点，笨拙却认真地用锉刀打磨着一根作为传动轴的硬木棍。
“大壮哥，这里，榫卯的咬合还要再紧半分。”
沈知蚕指着连接处，声音有些沙哑疲惫，眼神却亮得惊人。
“对，就这里。
松了，抽丝时力道不均，丝线容易断。”
“哎！”沈大壮应着，手下更加用力。
一旁的小黑妹看着沈知蚕专注的侧脸，汗水沿着她沾了灰的鬓角滑落，滴在刚组装好的蒸汽导引铜管上，发出“滋”的一声轻响，心疼道：“姐姐，歇会儿吧？
你这都鼓捣两天两夜没合眼了！
你看你手……”
她指着沈知蚕被锋利木刺划破、又被蒸汽烫出几个小红点的手。
沈知蚕随意甩了甩，毫不在意。
“没事。
快了，就差最后一点。
这立式的结构，蒸汽利用率比卧式高太多。
若是成了，缫丝速度能快上好几倍，丝质也更匀净光亮……”
她不敢忘记那些“人”的执念，更不敢忘记里长爷爷毅然决然挺身挡箭的身影。
“到时候，青桑村的绸，一定能做得更好，更快！”
……
吴宅。
西水阁。?
吴德顺坐在铺着凉藤软垫的红木圈椅里，指尖捻着那张来自京城的信笺。
这次，女儿娟秀的字迹带着一股掩饰不住的急切。
“父亲大人台鉴：
京中消息，明年或有州府同知出缺，吏部考功司张公处己打点妥当，唯需实绩佐资。
青阳官绸乃贡品之优，若能如期足额，乃至超纳，定是上佳考语。
望父亲大人务必按期收齐官绸。
此乃女儿前程所系，亦是父亲升迁之阶！
切切！”
吴德顺不住点头：还是女儿靠谱，不像那些人，光吃不吐！
“五品……同知……”
他低声咀嚼着这几个字，眼中爆发出贪婪的光芒。
他仿佛己经看到了自己身着五品白鹇补服的威风模样，将那个半死不活的赵秉乙彻底踩在脚下！
赵秉乙这样的小愣头青，根本不配跟他斗！
他手指下意识地着那枚冰凉的翡翠扳指。
指腹划过扳指内壁一道浅浅的刻痕——
那是他当年初入官场时偷偷刻下的“六”。
如今。
“六”即将成为过去。
一个更大、更美的“五”字在他心头盘旋。
然而，这份狂热的升官欲望很快被现实的阴霾笼罩。
青阳县的官绸，品质最优者莫过于青桑村所产。
可偏偏就是这个青桑村！
上次蚕疫，被赵秉乙那个死鬼硬划为防疫试点，还定了个该死的“三日遏制蚕疫，则缓交官绸三月”的规矩！
更气人的是，那个邪门的小村姑沈知蚕，竟然真让她捣鼓成了！
害得他不仅收不上绸，连带着谋划侵占青桑村桑田的如意算盘也落了空！
“青桑村……沈知蚕……”
吴德顺脸色阴沉下来，眼中掠过一丝忌惮。
老李头的败北、独眼管家和大外甥的死、掘坟的惊魂、赵秉乙的死里逃生……
这些不顺似乎都隐隐和那个地方、那个人扯上了关系。
他下意识地摸了摸胸口，仿佛还能感受到撕碎地契时那短暂的快意与更深的不安。
那地方邪性！
他不想再沾！
目光扫过书案上摊开的青阳县舆图，他那戴着翡翠扳指的手指，在地图上重重一划，最终点在一个标注清晰的村落上。
“哼！
青桑村缓交？
那就让夏蚕村……翻倍！”
他冷冷自语，嘴角勾起一丝残酷的算计。
“陶建方！”
“卑职在！”
一首垂手侍立在门帘外的典史陶建方立刻躬身进来。
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