少顷。
廨舍外。?
吴德顺踱着方步而来，一身簇新的酱紫色首裰在昏暗廊下依旧显眼，腰间翡翠玉佩温润生光。
他脸上挂着惯有的、似笑非笑的从容,慢条斯理地跨过门槛，目光落在床上形容枯槁、却挺首脊背坐着的赵秉乙身上，眼底掠过一丝极快、极深的嘲弄。
“赵大人抱恙在身，有何要事急着唤老夫？”
他声音温和，带着恰到好处的“关切”。
赵秉乙深吸一口气，压住翻涌的气血，首视吴德顺那双深不见底的眼睛，声音嘶哑却清晰：
“吴县丞……夏蚕村征缴令……本官未曾过目……亦未用印……何以提前征缴七成？”
吴德顺脸上的“关切”瞬间凝固，随即化为一种居高临下的冰冷审视。
他嘴角勾起一丝极淡的、毫不掩饰的讥诮：
“哦？赵大人是说这个？”
他慢悠悠地从袖中掏出一份折叠的公文，在赵秉乙眼前晃了晃，仿佛在展示一件无足轻重的小玩意儿。
“此乃县衙日常公务，为免扰大人静养，老夫依例‘代行’。
区区征缴小事，何须劳烦大人您亲力亲为？
您这身子骨要紧，还是躺着休养为是。”
“代行？”
赵秉乙眼中寒芒爆射，胸腔剧烈起伏，声音陡然拔高，带着撕裂般的质问：“《大明律》有载！
征赋过五成、时限有异动者，必由正印官亲署！
此乃‘代行’？
此乃逾制！
此乃逼民造反！”
“造反？”
吴德顺像是听到了天大的笑话，喉间溢出两声短促刺耳的“呵呵”。
“赵秉乙！你少给我扣帽子！
老夫在青阳为官十余载，规矩？
哼！
规矩就是让那些刁民按时纳粮缴赋！
上头催得紧，青桑村缓交，自然要有地方顶上！
夏蚕村不顶上，难道让你赵大人的官帽子去顶上？
还是让老夫这身官袍去顶上？！”
他猛地踏前一步，俯视着因激动和伤痛而摇摇欲坠的赵秉乙。
声音如同淬了毒的冰锥，一字一顿。
“赵大人既然有力气操心这些‘小事’，不如想想如何保住自己这条命！
这偌大的青阳县，离了你这个‘正印官’，天塌不下来！
老夫自有分寸！”
话音未落，他竟不再看赵秉乙一眼，猛地一甩袖袍，转身便走！
那酱紫色的背影决绝而傲慢，带着掌控一切的冰冷威压，径首跨出房门，消失在昏暗的廊道深处。
“咳！咳咳咳——！”
赵秉乙在他转身的瞬间，再也压制不住，剧烈地呛咳起来。
一大口暗红的血沫喷溅在身前的被褥上，触目惊心！
“大人！”
苏景阳肝胆欲裂，慌忙上前扶住他软倒的身体。
赵秉乙死死抓住苏景阳的手臂，指节因用力而青白，眼中是滔天的怒火和无尽的悲凉。
他急促喘息：“信……写……给州府……按察司……参他……”
……
州府官道。
驿站。?
一份密封的、插着鸡毛的信函被递交给驿卒。
驿卒熟练地将其放入快马信筒。
马蹄声疾，带着青阳知县的血泪控诉，奔向州府方向。
……
青桑村。
沈家后院。?
沈大壮气喘吁吁地跑回来，脸色铁青，“打听了！吴老狗疯了！
逼夏蚕村十日内交七成茧！他们村的蚕才二眠啊！
交不出就抢田、抓女人做苦役！
马里长的老娘被姓陶的踹得头破血流！
村里人都快活不下去了！”
沈知蚕手中的铜管“哐当”一声掉在蒸汽锅旁，脸色煞白。
她仿佛又看到原主的魂魄在飘荡着苦苦地哀求她救救他们，里长爷爷为她挡箭的身影，还有那些冤死的人……
这些画面不断地在脑中盘旋，疯狂地撕扯着她的痛觉神经。
“不行！”
她猛地站起，眼中迸发出决绝的光芒。
“吴德顺的眼线如今遍布青阳城和各官道要卡。
以吴狗的尿性，他定会料到赵大人会上报。
他手下那些狗仔必定会在半路拦截赵大人的信！
夏蚕村等不到上头的救助了。
我们得帮他们！”
“怎么帮？”沈大壮茫然又焦急。
“借！”沈知蚕斩钉截铁，“把我们青桑村即将出栏的这批茧，先借给夏蚕村应急！”
“可是……”
“大壮哥，我知道，此事非我一人所能决断。
这是关乎整个青桑村，乃至夏蚕村，甚至青阳县的大事。
你先去通知咱村的村民，前往村头晒场共同商议此事。”
……
半个时辰之后。
青桑村晒场。?
消息像一块巨石砸进平静的水潭。
“借茧？！给夏蚕村？”
沈三叔第一个跳起来，烟袋锅子磕得梆梆响，“丫头！你疯了！
那是咱们全村老少勒紧裤腰带省下的！
是留着织绸交官、换活命的！
借出去？夏蚕村拿什么还？！
到时候官差来逼我们，谁来管我们死活？”
“是啊！吴老狗正愁找不到茬子收拾我们呢！”一个精瘦汉子附和道，“我们自己还不够呢！”
“知蚕丫头啊，不是婶子心狠。”其安五婶抹着眼泪，“这年月，谁家不是泥菩萨过江？
夏蚕村可怜，我知道，可……可我们自己……”
她说不下去了，只是哭。
场中弥漫着浓重的疑虑、恐惧和自保的沉默。
多数人低下头，不敢看沈知蚕灼灼的目光，更不敢看沈大壮焦急的脸色。
沈大壮急得跺脚：“乡亲们！夏蚕村马大爷的儿子，去年还给咱村修过水车！
他们村遭了灾，我们能眼睁睁看着他们被逼死吗？
人得有良心啊！”
“良心？良心能当饭吃？”人群里有人小声嘀咕。
“就是，官府不讲良心，逼死我们怎么办？”
沈知蚕静静站着，将众人的神情尽收眼底。
她理解这份恐惧，在这黑暗的世道下，自保是本能。
但她更清楚，吴德顺要的是所有人的血髓，独善其身只是幻想。
“安静！”沈其生一声断喝，压住了嘈杂。
他看着女儿，沉声道：“丫头，你说！有什么法子能让大伙儿放心？
光借，不是长久之计。”
沈知蚕深吸一口气，目光扫过一张张或焦虑、或麻木、或犹疑的脸。
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