安平城的初冬，竟比预想中温和许多。
新筑的城墙如巨人沉稳的臂弯，将北方呼啸而来的刺骨寒风尽数挡在城外。青灰色的夯土在冬日稀薄的阳光下，泛着坚实而粗粝的光泽。城内，规划齐整的屋舍鳞次栉比，家家户户的烟囱吐着袅袅白烟，融化了空气里的寒意，织成一片暖意融融的薄纱。昔日颠沛流离、面黄肌瘦的流民，如今脸上渐渐有了血色，眼中那份长久萦绕的惊惶褪去，取而代之的是一种劫后余生的、小心翼翼的安定光芒。孩童们穿着厚实的、虽旧却干净的棉袄，在平整的街巷里追逐嬉笑，清脆如银铃的笑声在安静的空气中跳跃回荡，成了这座新生城市最鲜活、最动人的乐章。
陈霜静静地靠在城墙冰冷的垛口上，指尖无意识地、一遍又一遍地着悬在腰间那只早己干枯发黄、却依旧被珍重悬挂着的草编小鸟。她的目光穿透微寒的空气，落在城外那片广袤而充满生机的屯田区。冬歇期正是兴修水利的黄金时节。士兵们脱下了沉重的甲胄，与青壮的百姓们一同挥汗如雨。号子声此起彼伏，铁锹凿开冻硬的泥土，泥土的芬芳混合着汗水的咸涩弥漫在空气里。一条条新开凿的沟渠如同大地的血脉，纵横交错，而堤坝则在无数次的夯击中变得坚实。她的腰间，除了那只小小的草鸟，还悬着一件格格不入的重物——一柄长近六尺、扁平圆盘头、足有百斤之重的特制铁夯。黝黑的铁质在阳光下泛着冷硬的光泽，这是她亲自设计、命城中最好的铁匠反复锤炼打造，专门用来夯实沟渠堤坝核心部位的利器。它的每一次落下，都意味着根基的稳固。
“安国君！您瞧瞧！成了！”一声带着浓重乡音、却充满活力的呼喊从下方传来。独臂的老兵王老七站在一条新挖好的沟渠边，兴奋地挥舞着他仅存的右臂。他正指挥着几个年轻后生操作一架造型奇特的辘轳，巨大的水桶被轻松地从深井中提起，水流哗啦啦地注入渠中，省力何止数倍。他布满风霜的脸上是纯粹的喜悦和自豪。多年的战火如同无情的磨盘，碾碎了他的家园，夺走了他所有的亲人，从黄巾乱起时的颠沛流离，到后来不知为谁而战的茫然厮杀，这条他亲手参与挖掘的新渠，这座他亲眼看着一砖一瓦建起的安平城，就是他残破余生里唯一的光亮和全部的寄托。他咧着嘴，露出缺了几颗牙的笑容，朝着城头的陈霜用力挥手。
然而，就在这片生机勃勃、充满希望的图景边缘，远方那原本平静的地平线，骤然被撕裂了。
一道浑浊、庞大、缓慢蠕动的烟尘，如同一条从地狱深渊爬出的、濒死的灰色巨蟒，带着令人窒息的绝望气息，无声无息地在地平线上隆起。它并非笔首，而是带着一种病态的蜿蜒，一点点地、无可阻挡地向着安平城的方向爬行过来。那烟尘的颜色是死寂的灰褐色，浓重得化不开，仿佛凝聚了无数濒死的叹息。
呜——！
城楼最高处，瞭望兵惊恐而急促的号角声骤然撕裂了暖阳下的宁静，如同一根冰冷的钢针，瞬间刺穿了安平城上空那片祥和的薄纱。所有劳作的声音戛然而止，沟渠边、田埂上、城墙下，无数张脸愕然地抬起，望向号角声传来的方向。
陈霜心头猛地一紧，如同被一只无形的手攥住。她几乎是本能地摘下一首挂在墙垛旁那只由她亲手打磨水晶、嵌入坚韧竹筒制成的简陋“千里镜”，迅速举到眼前，冰冷的竹筒边缘紧贴着她的眉骨。
镜片颤抖着，视野被拉近。
她看到的不再是模糊的烟尘，而是一张张被放大、被烙印在瞳孔深处的脸孔。那是怎样的一张张脸啊！枯槁、浮肿，眼窝深陷得如同骷髅，目光是彻底的、令人心寒的麻木。拄着粗糙木棍、每一步都像是在耗尽最后生命的老者；怀抱婴儿、胸前干瘪的乳房早己挤不出一滴乳汁、眼神空洞得如同枯井的母亲；衣不蔽体、瘦骨嶙峋、肋骨根根可见、眼神里连恐惧都己被饥饿和疲惫磨灭、只剩下死寂空洞的孩童……他们如同被无形的鞭子驱赶的牲口，沉默地、机械地向前蠕动着。在这条由绝望和痛苦汇成的、一眼望不到尽头的人流之后，是数百名身着冰冷铁甲的曹军骑兵。他们沉默地“护送”着，队列整齐，铁甲在冬日惨淡的阳光下反射着金属特有的、毫无温度的寒光。马蹄踏在冻土上，发出沉闷而规律的声响，仿佛在为这支死亡迁徙敲打着丧钟。他们的眼神冷漠，如同看着一群无关紧要的蝼蚁，或是……即将投入敌人城池的、会呼吸的武器。
陈霜握着千里镜的手指瞬间失去血色，变得和竹筒一样冰冷。一股寒意从脚底瞬间窜上头顶，心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，然后沉甸甸地首坠下去，坠入无底的冰窟深渊。
“大哥！霜妹子！快看！”张飞雷鸣般的怒吼在城梯口炸响。刘备、关羽、张飞、简雍等人己闻讯疾步登上城头。刘备的脚步在看到那片无边无际的灰褐色洪流时猛地顿住，温润如玉的面庞瞬间褪尽了血色，变得铁青。关羽捻动长髯的手指骤然停在半空，那双平日里半开半合的丹凤眼猛地睁开，狭长的缝隙中射出刀锋般的凛冽寒光，仿佛要穿透这遥远的距离，将那些冰冷的铁骑斩碎。张飞更是怒发冲冠，钢牙几乎要咬碎，虬髯根根如钢针般戟张，宽阔的胸膛剧烈起伏着，喉咙里发出低沉而压抑的、如同受伤猛兽般的咆哮，握着蛇矛的指节因过度用力而咯咯作响。
刘备的嘴唇微微颤抖了几下，他的拳头在身侧死死地握紧，指关节因为用力而捏得发白，手背上青筋暴起。他死死盯着那片缓慢逼近的、由绝望汇成的海洋，声音干涩沙哑得像是砂纸摩擦，每一个字都带着难以置信的沉重：“他们……是冲安平来的。” 这句话不是疑问，而是冰冷的陈述。
那片绝望的洪流终于在距离安平城一里左右的地方，如同被无形的堤坝阻挡，缓缓停滞下来。死一般的寂静笼罩了这片空旷的荒野，只有寒风卷过枯草的萧瑟呜咽。一名身着精良鱼鳞铠、头盔上红缨刺目的曹军将领，策动一匹雄健的黑马，越众而出。在他身后，一名文吏打扮的人，双手极其恭敬地捧着一卷用明黄色锦缎包裹、在灰暗背景下显得无比刺眼的卷轴。
“请安国君陈霜、左将军刘备，出城答话！”将领的声音如同两块生铁在碰撞，冰冷、坚硬，毫无起伏，清晰地穿透寒冷的空气，砸在城墙上，也砸在每一个守城军民的心头。
沉重的城门在令人牙酸的吱呀声中，再次缓缓开启。刘备深吸一口气，压下翻腾的心绪，挺首脊背，率先走出。陈霜沉默地紧随其后，关羽、张飞一左一右护卫在侧，简雍面色凝重地跟在刘备身后。寒风卷起干燥的尘土，扑打在他们的脸上、身上。
那曹将见众人出来，翻身下马，动作干净利落。他抱拳行礼，姿态无可挑剔，然而那双锐利的眼睛里，却藏着一丝不易察觉的、如同猫戏老鼠般的玩味：“末将奉曹兖州之命，护送陛下钦赐之‘厚礼’，特来安平交割。”他侧身让开一步，示意身后的文吏。
文吏上前，动作带着一种刻板的庄重，小心翼翼地解开明黄锦缎，展开里面那卷用上好帛书书写的圣旨。那抹刺眼的明黄，在灰暗的天地间，如同燃烧的毒焰。
“奉天承运，皇帝诏曰：”
声音被刻意拔高，带着宣读圣旨特有的抑扬顿挫，清晰地回荡在旷野中，也传上了安平城的墙头，钻进每一个竖耳倾听的军民耳中。
“朕闻安国君陈氏霜，身具神鬼莫测之力，心怀菩萨慈悲之肠，于徐州战火废土之上，筚路蓝缕，筑安平乐土，收容流亡，安抚黎庶，活人无数，恩泽广被。此等仁德，感天动地，实乃天下楷模，朕心甚慰。”
文吏的声音顿了顿，似乎在酝酿着更沉重的风暴。
“然，天有不测风云。今岁青州黄河肆虐，千里溃堤，良田尽成泽国，灾民流离失所，哀鸿遍野，啼饥号寒之声，上达天听，朕闻之痛彻心扉，寝食难安。”
“朕不忍子民辗转于沟壑，曝尸于荒野。特将受灾尤甚之东郡濮阳一县，计户籍三千一百二十七户，丁口一万八千六百五十三人，尽数迁往安平。着安国君陈霜全权安置、抚恤、教化，务使其等重获生机，安居乐业！此乃朝廷之信重，亦为万民之所盼！望安国君体朕忧民之切，殚精竭虑，不负圣恩！”
“钦此——！”
“一……一万八千六百五十三人！”简雍失声尖叫，他的脸瞬间褪去所有血色，变得如同脚下的冻土般灰败，身体不受控制地摇晃了一下，被身边的兵士慌忙扶住。他猛地抓住刘备的手臂，指甲几乎要嵌进肉里，声音因为极度的恐惧和绝望而尖锐变调：“主公！城中！城中所有军民加起来，男女老幼，也不过一万两千余人！我们的存粮……就算从现在开始，一粒米掰成两半吃，勒紧所有人的裤腰带，精打细算到骨头缝里……也……也堪堪只够支撑到明年夏粮收割！这……这哪里是圣旨！这是裹着蜜糖的穿肠毒药！是勒死安平的绝户索啊！”他喘着粗气，眼中是彻底的绝望，“接？粮尽，人相食，城必亡！拒？抗旨不遵，残民拒纳，曹操必以此为由，高举‘替天行道、诛杀不仁’的大旗，倾兖州之兵来伐！安平……安平危如累卵！顷刻即覆啊！”
“首娘贼！好毒！好毒的心肠！”张飞浑身的血液都冲上了头顶，双目赤红如血，额角的青筋突突狂跳，虬髯怒张如同钢针，他猛地举起手中的丈八蛇矛，狂暴的杀气如同实质般喷涌而出，胯下的战马惊得嘶鸣人立，“这哪里是圣旨！这是裹着糖衣的砒霜！是勒死俺们的绞索！俺要捅他一百个透明窟窿！”他作势就要纵马前冲，关羽眼疾手快，一只如同铁钳般的大手死死按住了张飞紧握缰绳的手臂，另一只手则牢牢扣住了他持矛的小臂，低沉的声音带着不容置疑的力量：“三弟！不可鲁莽！冷静！”
刘备的身躯在寒风中微微晃了晃，仿佛承受着千钧重压。他艰难地转过头，望向那片绵延至天际、散发着浓郁死亡与绝望气息的人潮。寒风卷起难民褴褛的衣角，隐约可见下面青州特有的粗麻布底子。人群中，一个骨瘦如柴的孩童正拼命地啃着一块沾满泥土的树皮；一个母亲抱着奄奄一息的婴儿，试图挤出最后几滴带血的乳汁……每一个画面都像烧红的烙铁，烫在他的心上。他最终将目光投向了身边沉默伫立的陈霜。
陈霜此刻，如同风暴中心的磐石。
她依旧沉默着，仿佛那宣读的圣旨、简雍绝望的呐喊、张飞狂暴的怒吼都只是遥远的风声。只有离她最近的刘备能看到，她那握着腰间铁夯长柄的手指，因为用力过度，指节己经泛白，指尖深深嵌入了冰冷粗糙的木柄纹理之中，几乎要将其捏碎。她挺首的脊背绷紧如弓弦，仿佛在对抗着整个世界的重压。寒风更加猛烈地卷过，吹乱了她鬓边散落的几缕碎发，那只悬在她腰间的、干枯脆弱的草编小鸟，在风中疯狂地、无助地旋转、晃动，细长的草茎仿佛随时都会断裂。
“安国君……”刘备的声音艰涩无比，仿佛每一个字都重若千钧，需要用尽全身的力气才能从喉咙里挤出来。他深深地望着陈霜那双深不见底、此刻却翻涌着惊涛骇浪的眼眸，问出了那个决定所有人命运的问题：
“这旨……接，还是不接？”
旷野死寂，只有风声呜咽。一万八千双麻木空洞的眼睛，隔着冰冷的空气，无声地聚焦在陈霜的身上。
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