一、秋雨里的死亡预习
1914年10月20日，比利时伊普尔的雨幕像生锈的铁丝网般笼罩着前线。英国远征军下士威廉·波特蹲在战壕排水口旁，用刺刀挑开灌满泥浆的军靴。冰冷的雨水顺着钢盔边缘流进衣领，在锁骨处汇成细小的溪流。他身旁的新兵艾伯特·琼斯正对着搪瓷缸呕吐，胃里的咸牛肉罐头残渣混着雨水，在脚边积成浑浊的水洼。
"忍着点，菜鸟，"威廉用刀尖敲了敲对方的钢盔，"等德军的炮弹落下来，你会想念现在的胃痉挛。"他的声音被远处传来的沉闷炮响吞没——那是德军重炮在轰击后方的铁路线。三天前，他们的部队从马恩河战场紧急北上，火车车厢里塞满了晕船的士兵和发霉的军毯，如今却困在这片被当地人称为"Ypres Salient"的突出部，脚下的每寸泥土都浸着14世纪佛兰德斯织工的血泪。
战壕拐角处传来金属碰撞声，中士亨利·威尔逊踩着齐膝深的泥浆走来，腰间挂着两枚缴获的德军手榴弹。"波特，"他将一份油印地图塞到下士手里，图纸边缘被雨水泡得发皱，"看到地图上的'青草岭'了吗？今晚换防到那里，德国人在挖地道。"
威廉展开地图，手指划过标注着"Polygon Wood"的密林区域。那里的等高线密集如蛛网，旁边用红笔写着潦草的警告："毒气弹试验区"。他想起上周在埃纳河战役中，那个被催泪弹弄瞎眼睛的少尉，临死前还在抓挠自己流血的眼球。
"中士，"艾伯特突然抓住威尔逊的胳膊，"他们真的会用毒气吗？"少年的喉结在沾满泥污的围巾下滚动，露出里面母亲绣的圣乔治十字手帕。
威尔逊甩开他的手，从口袋里摸出半块巧克力："比毒气更可怕的是刺刀，小子。把这个含在嘴里，能让你忘记恐惧——如果炮弹没先把你炸成碎片的话。"
二、钢铁暴雨中的新兵
凌晨三点，威廉带领小队摸黑进入青草岭阵地。腐烂的树叶和尸臭混合的气味扑面而来，他用袖口捂住口鼻，踢开一具半埋在土里的德军尸体——死者的手指还扣着扳机，眼窝里爬满了蛆虫。艾伯特突然绊倒，手撑在一团柔软的东西上，借着照明弹的闪光，他惊恐地发现那是半截 human iine，末端还挂着破碎的皮带扣。
"别碰！"威廉拽起他，"想染上坏疽吗？"话音未落，头顶突然传来尖啸声。"炮击！"他猛地将艾伯特按进弹坑，爆炸的气浪掀起的泥土劈头盖脸砸下来。等震动平息，威廉抬起头，看见艾伯特的钢盔被弹片划出深痕，耳朵里渗出鲜血。
"我听不见...下士，我听不见！"少年拍打着自己的耳朵，眼泪混着血水滑落。威廉扯开急救包，却发现绷带早己在撤退时用完。他撕下衬衫下摆，粗暴地塞进艾伯特的耳朵："闭嘴！你想让德国人听见吗？"
这时，战壕前方传来密集的脚步声。威廉抓起步枪，透过潜望镜望去——黎明的薄雾中，德军灰色的人潮正踏着尸体冲锋，前排士兵的头盔上插着常青藤枝条，仿佛参加某种诡异的葬礼游行。
"准备射击！"威尔逊中士的喊声在战壕里回荡。威廉拉动枪栓，冰冷的金属触感让他想起家乡铁匠铺的铁砧。当德军逼近至50米时，他看见最前面的士兵脸上还带着青春痘，脖子上挂着银质的圣母像。
"开火！"
李-恩菲尔德步枪的齐射声震耳欲聋。威廉机械地装填、射击，手指被滚烫的枪管烫出水泡。他看见那个挂圣母像的士兵倒下，身后的人踩着尸体继续前进，如同被无形的手推着的木偶。突然，左侧传来惨叫，艾伯特指着远处尖叫："他们有...有会喷火的管子！"
威廉转头，看见两名德军士兵背着金属罐，正将熊熊燃烧的火舌喷向英军战壕。火焰舔过泥土，发出滋滋的声响，被烧中的士兵像火把般冲出掩体，最后倒在铁丝网上抽搐。"扔手榴弹！"威尔逊嘶吼着率先出手，威廉紧随其后，爆炸声中，火焰喷射器手的身体被气浪掀飞。
三、泥泞中的圣乔治旗
战斗持续到黄昏，德军的攻势终于减弱。威廉爬出战壕，踩着黏腻的泥土收集弹药。无人区里，数百具尸体像被收割的麦子般倒伏，有的手还紧紧握在一起，分不清是战友还是敌人。他在一具德军军官的尸体旁停下，死者胸前的铁十字勋章在夕阳下闪着冷光，皮夹里掉出一张照片——金发小女孩骑在男人肩上，背景是柏林的勃兰登堡门。
"下士！"艾伯特的声音从战壕传来，"中士快不行了！"
威廉跑回战壕，看见威尔逊仰躺在泥水里，腹部的伤口翻出肠子。"波特..."中士抓住他的手，血沫从嘴角涌出，"告诉...告诉他们，青草岭...守住了..."他的手指突然用力，将一个冰冷的金属物塞进威廉掌心，然后身体一软，没了声息。
威廉摊开手掌，是一枚磨损的圣乔治十字勋章。他想起威尔逊曾说过，这是他参加布尔战争时获得的。身后，艾伯特正在用刺刀掘坑，少年的动作笨拙，每铲都带出暗红色的泥土。"下士，"他突然停下，"我们为什么而战？"
威廉望着远处重新集结的德军轮廓，想起出发前军官的训话："为了国王和国家。"但此刻，他只看见泥泞、鲜血和无数年轻生命的消逝。"为了让后面的人不用再踏过这些尸体。"他低声说，将威尔逊的勋章挂在自己脖子上，冰冷的金属贴着皮肤，像一块墓碑。
深夜，英国援军抵达阵地。威廉将指挥权交给新来的中尉，拖着疲惫的身躯向后撤退。路过威尔逊的临时坟墓时，他看见艾伯特正跪在坟前，把自己的圣乔治手帕系在木棍上，做成一面小小的十字旗。
"你在干什么？"威廉问。
"中士说过，圣乔治会保佑我们。"少年的声音在寒风中颤抖，"我想让他知道，我们没放弃。"
威廉看着那面在夜风中摇曳的手帕，突然想起威尔逊最后说的话。他伸手拍了拍艾伯特的肩膀，指尖触到少年背上渗出的血水——那是白天被弹片划伤的伤口，此刻己和泥浆凝结成硬块。
西、毒气与祈祷的迷宫
11月2日，德军发动了更猛烈的攻势。这次他们使用了催泪弹，黄色的烟雾弥漫在战壕里，呛得士兵们涕泪横流。威廉戴着浸过尿的手帕充当防毒面具，带领艾伯特转移到备用阵地。途中，他们发现一个被毒气熏倒的德军士兵，蜷缩在弹坑里抽搐。
"别管他！"艾伯特拽住威廉，"他是敌人！"
威廉看着那名士兵痛苦的样子，想起自己被毒气弄瞎的少尉。"敌人也是人。"他蹲下身，解开对方的衣领，发现士兵的制服里缝着一张婴儿的照片。就在这时，远处传来机枪声，子弹打在弹坑边缘，溅起的泥土落在德军士兵脸上。
"快走！"威廉拉起艾伯特，两人连滚带爬地冲进战壕。刚站稳，就看见一群德军士兵端着刺刀冲来，为首的军官挥舞着鲁格手枪。"拼刺刀！"威廉大喊着装上刺刀，却发现艾伯特呆立着，手里紧紧攥着母亲的手帕。
"艾伯特！"威廉推开他，用步枪格挡刺来的刺刀。金属碰撞声中，他看见艾伯特突然举起步枪，闭着眼睛胡乱刺出，却正中一名德军士兵的腹部。少年惊恐地看着对方倒下，鲜血溅在自己脸上。
"我杀人了...下士，我杀人了..."艾伯特瘫坐在地，浑身颤抖。威廉一脚踹开扑来的敌人，拽起他："想活命就站起来！"
这场肉搏战持续了近一小时，首到英军的炮火覆盖了前沿阵地。当硝烟散去，威廉发现自己的刺刀断了，艾伯特抱着膝盖缩在墙角，眼神空洞。战壕里尸横遍野，有的士兵还保持着拼刺的姿势，被冻僵在泥地里。
"结束了吗？"艾伯特喃喃地问。
威廉望着远处重新聚集的德军身影，摇了摇头："没有，这只是开始。"他捡起一面残破的英国国旗，插在战壕边缘，褪色的红白蓝三色在毒气的黄雾中若隐若现。
五、佛兰德斯的血色黎明
1914年11月11日，第一次伊普尔战役终于落下帷幕。威廉·波特站在满目疮痍的阵地上，看着最后一批德军撤退的背影。过去三周里，这片面积不足20平方公里的土地上，双方投入了近50万兵力，伤亡超过10万人。他的小队原有25人，现在只剩下7人，艾伯特是其中之一，只是再也没说过一句话，整天抱着膝盖坐在战壕里，望着无人区发呆。
"下士，"新来的上尉递给他一份战报，"德军停止进攻了，他们的预备队用完了。"
威廉接过战报，上面用红笔写着："西线转入堑壕战"。他想起威尔逊中士的勋章，想起艾伯特母亲的手帕，想起那些倒在泥泞中的年轻生命。"上尉，"他指着远处的墓地，"我们能为死者立个碑吗？"
上尉沉默片刻，点了点头："用他们的步枪吧，绑上十字架。"
于是，在佛兰德斯的泥泞中，一排排步枪在坟头，枪口朝天，如同指向苍穹的质问。威廉将威尔逊的圣乔治勋章放在最前面的坟前，艾伯特则把母亲的手帕系在枪栓上。微风吹过，手帕轻轻飘动，像一只无力的手，试图拂去这片土地上的血迹。
当黎明的第一缕阳光穿透薄雾，威廉看见艾伯特终于站起身，走到墓碑前，低声祈祷。少年的声音很轻，却清晰地传到威廉耳中："愿主保佑我们，也保佑那些倒下的人...无论他们是谁。"
威廉望着东方泛起的鱼肚白，想起出征前母亲说的话："战争会改变一个人。"他低头看了看自己满是伤疤的手，又看了看远处延伸至地平线的战壕，知道母亲说得对。这场战争不仅改变了他，也改变了整个欧洲，在佛兰德斯的这片血色迷宫里，速战速决的幻想己经破灭，取而代之的是一场漫长而残酷的消耗战，而他们，这些普通的士兵，将是这场消耗战中最卑微也最珍贵的筹码。
远处，军号声响起，那是换防的信号。威廉拍了拍艾伯特的肩膀，两人转身，迎着朝阳，走向更深的战壕。佛兰德斯的雨又开始下了，冰冷的雨水落在墓碑上，落在步枪上，也落在他们年轻而疲惫的脸上，仿佛在为这场刚刚开始的漫长战争，流下第一滴眼泪。
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