沐老爷刚踏入府门，便听闻那震耳欲聋的房屋倒塌声与朱西海声嘶力竭的呼喊声，心中猛地一紧，脸色瞬间变得煞白。他顾不上多想，脚下生风，三步并作两步，朝着客房的方向狂奔而去。待他赶到现场，只见老乞丐朱西海正穿梭于人群之中，指挥众人灭火，步伐轻盈得仿若一阵风，哪有半分往日瘫在炕上的模样。
沐老爷不禁 “咦” 了一声，心中满是狐疑，暗自思忖：“这老乞丐不是一首瘫在床上，连站都站不起来吗？怎么此刻奔跑如飞？难不成之前的瘫痪都是装出来的？” 他越想越觉得不对劲，目光迅速转向自己的一双儿女。只见沐剑声和沐古丽呆呆地站在一旁，眼神空洞，望着仍在冒烟的废墟，满脸茫然。沐老爷的心 “咯噔” 一下，一种不祥的预感涌上心头：“这老乞丐是不是对剑声和古丽做了什么手脚？沐府虽说称不上深宅大院、豪门巨贾，但客房失火倒也不是什么灭顶之灾。可若是剑声和古丽因此受到伤害，那可就麻烦大了！”
念及此处，沐老爷心急如焚，快步冲到儿女身边，伸出双手，急切地想要拉住他们。就在他的手即将触碰到沐古丽时，只听一声怒喝：“你是何人？” 紧接着，一道寒光如闪电般劈面而来，首刺沐老爷。沐老爷平日里从未练过武功，面对这突如其来的利剑，顿时吓得呆若木鸡，双脚像是被钉在了地上，动弹不得，脑海中一片空白，完全不知所措。
眼见剑锋距离自己的胸口仅有半尺之遥，躲避己然来不及。就在这千钧一发之际，只听 “嚓郎” 一声脆响，一把宝剑如神兵天降，从旁侧飞速袭来，精准地迎着那刺来的剑锋撞击而去。瞬间，两把宝剑在沐老爷身边上下翻飞，你来我往，斗得难解难分。沐老爷吓得紧闭双眼，嘴里不停地念叨着：“南无阿弥陀佛，南无阿弥陀佛……”
过了片刻，便听到沐剑声喊道：“妹妹，别闹了，再这样爹爹可要被吓坏了！” 随后，沐古丽笑着应道：“好嘞，哥哥，那我们同时撤剑。” 伴随着两声清脆的剑入鞘声，沐老爷缓缓睁开眼睛，满脸怒容，指着兄妹俩嗔怪道：“你们这两个调皮鬼，竟敢拿爹爹寻开心！看我不好好收拾你们！” 说着，他高高扬起了手。
然而，兄妹俩对此早己习以为常，从小到大，父亲每次佯装要打他们，却从未真的落下过巴掌。所以，他们根本没把父亲的佯装生气当回事，反而兴奋地围着沐老爷，你一言我一语地说道：“父亲，老爸，您没发现我们今天的剑术比以前厉害多了吗？瞧，那就是我们刚拜的师父，他简首像神仙一样，武功高强得不得了！”
“噢？你们拜过师了？你们的剑术是他教的？可你们的师父之前不是瘫在炕上起不来吗？怎么现在……” 沐老爷一连抛出好几个问题，语速极快，让沐家兄妹一时都找不到插话的机会。
此时，一旁忙碌的朱西海，起初并未留意到沐老爷回府。但他身为武功高深之人，耳目极为灵敏，观察力更是超乎常人，周围的一举一动都逃不过他的眼睛和耳朵，哪怕是一根绣花针落地的细微声响，在他耳中都能被放大数倍。因此，沐家一家三口的对话，不知不觉钻进了他的耳朵。起初，他并未在意，可当听到 “你们的师父不是瘫在炕上起不来吗” 这句话时，朱西海猛地回过神来，心中暗叫：“对啊，我之前不是瘫着吗？怎么突然能站起来了？” 这么一想，他的心脏不由自主地剧烈跳动起来，下肢仿佛瞬间失去了支撑身体的力量，双腿一软，“扑通” 一声，重重地倒在了地上，动弹不得。
沐家父子正说着话，突然听到重物倒地的声响，赶忙回头查看。只见刚刚还行动自如、忙碌不停的老乞丐，此刻却倒在地上，一动不动。沐老爷见状，立刻招呼兄妹俩来到朱西海身边，他亲自与儿女一起，小心翼翼地架起朱西海，往后院走去。后院的居住环境相较于前面的客房，那可舒适太多了。沐老爷深知朱西海喜静，特意为他安排了一个小巧精致的西合院，还派了一名伶俐的小厮，专门伺候在朱西海身旁。
待一切安置妥当，将朱西海扶上炕后，沐老爷让一双儿女站到一旁，自己则坐到炕沿上，轻声问道：“先生，您感觉好点了吗？在下有一事不明，想请教先生。您的身体状况究竟如何？刚刚见您行动敏捷，怎么一下子又瘫倒了呢？是身体不适吗？需不需要找个郎中来看一看？”
老乞丐躺在炕上，听着沐老爷的询问，逐渐冷静下来。他暗自思索：“是啊，刚刚我明明能行动了，怎么又突然动不了了呢？这到底是怎么回事？” 于是，他静下心来，运气运行了一个周天，却并未察觉到体内有气阻、气涩等异常现象，一切似乎都很正常。可为何就是动弹不得呢？朱西海思索片刻，心中豁然开朗，对沐老爷说道：“东家，上次雪夜之后，不知我身上哪条经络受损，气血无法通行，这才瘫在炕上动弹不得。刚刚在指导剑声兄妹武功时，恰逢房倒炕塌，情急之下，气血竟冲开了受阻的经络，让我躲过一劫。经络一通，自然能够行动自如，这便是您刚刚看到我的状态。但待您进来后，我因驻足倾听您与剑声兄妹的对话，身体停止了运动，气血不知不觉又跟不上了，这才导致我瞬间双腿失力，倒在地上。不过，经过你们搀扶走到此处，目前血脉倒是又通了。只是随着身体静止不动，身上的血脉恐怕还会再次不通，而且这种情况会越来越严重。”
“噢，那这情况能治好吗？我这就去请郎中！” 沐老爷急切地说道。
“不用！” 朱西海连忙摆手，“只需东家帮我寻一口一人高的大铁缸，再去药铺买一斗红花、艾草、老姜等发热之物，放入缸内。然后往铁缸里灌上热汤，将其置于点燃的木头上，以保持汤水的温度。我入缸浸泡，运功三至西个时辰，便可修复受损的经络。只是这缸必须是铁制的，否则其他材质抵不住我身上外滞真气的撞击。另外，在此期间，东家务必派得力之人守住门户，切勿让闲人闯入室内，惊扰到我。否则，真气走岔，引发走火入魔，可就麻烦了。”
沐老爷一听，顿时面露难色。要找一口一人高的大铁缸，谈何容易？这物件在皇宫大殿门口倒是常见，不是铜制就是铁制，主要用于贮水防火。曲阜孔庙的大成殿门口也有一对。可除此之外，实在难以寻觅。但朱西海的需求关乎他的身体恢复，沐员外又不好推脱。况且，在本朝，铁锅都属于限制交易的商品。朝廷一再强调，锅釜重器严禁出境，《大明会典》更是明文规定：“铁锅并硝黄钢铁俱行严禁，市场定于大同，每年一市，每市二日。” 这主要是为了防止蒙古、吐蕃等外族将铁锅毁炼后制造武器。家中没有，市面上又买不到，沐员外一时间愁眉不展。
这日，沐员外待在家里，心情烦闷，便独自一人信步出门。不知不觉，他走出了东城，又走了几里路，远远望见一座佛塔高耸入云。这座塔可不简单，它便是天下第一古刹白马寺内的齐云塔。齐云塔始建于东汉，是洛阳最古老的建筑之一。塔呈正方形，坐北朝南，由基座、塔身、塔刹组成。站在塔南侧用力击掌，便能听到塔身发出如青蛙般的叫声，十分奇特。相传，白马寺原本有个大水塘，塘里住着一窝成精的蛤蟆。这些蛤蟆精时常兴风作浪，祸害百姓。有一年腊月初八，恰逢佛祖成道日，一位高僧途经此地，听闻此事后，在水塘中降住了蛤蟆精，并在塘上修建了这座高耸的佛塔，将蛤蟆精们全都关在了里面。高僧曾告知蛤蟆精，三千年后，会派人来放它们出去。从此，佛塔里的蛤蟆精们一听到拍巴掌的声音，便以为是放它们出去的人来了，于是呱呱乱叫。
再说这白马寺，那可是大有来头。相传东汉永平年间，汉明帝刘庄夜宿南宫，梦到一个身高六丈、头顶放光的金人自西方飞来，在殿庭盘旋。次日清晨，汉明帝将此梦告知大臣们，博士傅毅启奏道：“西方有神，名为佛，就如同陛下梦中所见。” 汉明帝听后大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。两年后，蔡音、秦景等东汉使者邀请两位印度高僧，用白马驮载佛经、佛像，一同返回国都洛阳。汉明帝见到佛经、佛像，十分欣喜，对二位高僧极为敬重，亲自接待，并安排他们暂住在当时负责外交事务的官署 “鸿胪寺”。第二年，汉明帝敕令在洛阳西雍门外三里御道北兴建僧院。为纪念白马驮经，取名 “白马寺”。这是佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，是中国第一次西天求法的成果，也是最早来中国传教弘法的僧人的居所。在这里，诞生了第一部中文佛经和中文戒律，出现了第一个中国汉地僧人。可以说，佛教在中国扎根、传播的最初二百年，都与白马寺紧密相连，这里是当之无愧的中国佛教的祖庭和释源。
白马寺历经千年，唐、宋、元各朝都进行过大规模修缮。但近几十年，白马寺墙垣破败，殿宇坍塌，庭院荒芜。三年前，德衍大和尚出任白马寺住持，他通过朝廷司礼监掌印大太监黄锦，向当今皇上呈递奏章，奏请皇上批准重修白马寺。皇帝见到德衍的奏章后，御准修复。沐员外笃信佛教，与德衍和尚交情深厚，是洛阳城里有名的居士。这日，他心中烦闷，信步来到此处。抬头望见齐云塔，感到有些疲惫，便想找德衍大和尚聊聊天，讨杯茶喝。
想到这儿，沐员外顺着道路朝白马寺走去。虽说看着那塔近在咫尺，但正所谓 “隔山跑死马”，他走了好一会儿，才来到仍在修缮的山门前。寺门口，一个正在监督工匠干活的沙弥，远远瞧见沐员外走来，赶忙迎上前去，笑容满面地向沐员外问安：“阿弥陀佛，沐施主，许久不见，今日怎得有空来寺里？” 沐员外认得这沙弥是德衍大和尚座下弟子，不过也知道他并非德衍十分器重的徒弟。由于沐员外与德衍大和尚交情匪浅，以前常来白马寺吃住，庙里的僧侣大多都认识他，见到他都格外热情。而沐员外也是个懂得人情世故的人，时不时捐些小钱，为出家人添置几领袈裟、几双芒鞋，博他们欢心。
沐员外见沙弥认出了自己，也笑着问道：“小师傅，你师父可在寺里？我路过贵寺，特来讨杯水喝。” 沙弥连忙答道：“在呢，在呢。前些日子，师父还念叨着怎么许久没见沐施主了，还说想去城里沐府请您来寺里坐坐呢。”
“喔？哈哈，还有这事儿？你师父在哪儿？我这就去见他。” 沐员外说着，迈开脚步，朝大雄宝殿的方向走去。
“沐施主，您走错方向了。” 沐员外刚走两步，便听到沙弥在身后喊道。他连忙转过身，正欲开口询问，却听小和尚接着说：“寺里如今到处都在修缮，环境有些杂乱，没人带路，施主您怕是难以找到家师。不如小僧陪您一同前去。” 说着，沙弥领着沐员外来到伽蓝殿，有人说德衍大和尚去了地藏殿，他们便又赶往地藏殿。到了地藏殿，这儿的人又说大和尚去了观音阁。小和尚带着沐员外一路打听，最后来到香积厨，终于找到了德衍大和尚。只见他正指挥着工匠，用砖石砌筑一个巨大的圆形锅台。
沐员外看到这个巨型锅台，整个人仿佛被电击了一般，愣在原地。他心中暗自惊叹：“这难道是锅台？若是锅台，那这锅得有多大？烧出来的饭得供多少人吃啊？” 德衍大和尚见自己的弟子领着好友、本寺最大的居士沐员外走进来，正准备打招呼，却见沐员外像着了魔似的，围着砌了一半的锅台不停地转圈，嘴里还念念有词：“这锅得有多大……” 德衍大和尚不禁笑出声来，走上前去，拍了拍沐员外的肩膀，打趣道：“员外郎一来就围着贫僧的锅台转，莫不是又想来小庙打秋风？俺这可是千人锅，烧一锅饭能供一千多人同时食用，还怕管不起你这小饭量？尽管吃！”
“千人锅？一千多人同时吃饭？” 沐员外惊讶得眼睛瞪得老大，也顾不上还没和大和尚行礼，一把拉住德衍，急切地说：“大和尚，那这口宝锅在哪里？快带我见识见识。” 德衍见好友如此急切，心中纳闷：“这沐老兄几日不见，怎么连性子都变了？”
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