德衍大和尚瞧着沐员外那急切又透着几分神秘的模样，心下虽满是疑惑，不过心想，不就是满足老友看几口大锅的请求嘛，这有何难。于是，他抬手招来一首陪同沐员外的小弟子，俯身在其耳畔低声吩咐了几句。那小和尚连连点头，领命而去。德衍大和尚这才转过身，满脸笑意地对沐员外说道：“沐施主，随贫僧来。” 说罢，亲自领着沐员外，朝着香积厨前的斋堂走去。
这斋堂，又名五观堂，乃是僧人们每日进餐之所。所谓 “五观”，即僧人吃饭时应秉持的五种思维境界：计功多少，思量自己修行之功，当思粮食来之不易；自忖德行，反省自身德行是否配得上这餐饭食；防心离过，防止内心因饮食而起贪嗔痴等过患；正事良药，视饮食为疗饥养病之良药，不生贪著；为成道业，进食是为了滋养色身，成就道业。
沐员外踏入斋堂，目光一扫，发现此处面积着实不算宽敞。瞧那排列整齐的条桌和板凳，心里暗自估算，这屋子最多也就容纳西五百人，与德衍大和尚所说的能供千余人用餐，可差得远了。五观堂迎面的廊柱上，刻着一副楹联。上联写着：“试问世上人，有几个知道饭是米煮？” 下联对道：“请看座上佛，也不过认得田自心来。” 廊下原本供奉弥勒佛的位置，此刻一溜排开摆放着三大一小西只木箱。木箱的盖子均己敞开，露出里面一口口黝黑发亮的铁锅。其中一口铁锅尺寸较为寻常，其余三口却大得惊人。最大的那口，高约六尺，阔约九尺，锅体厚度足有一拳之厚，锅沿宽约尺半，重量逾千斤，需五个身强力壮的大汉合力才能合抱。另外两口稍小些的，高度也有西五尺，阔度达七八尺。这般尺寸的铁锅，单从铸造工艺来讲，那是极为不易，寻常人平日里难得一见。而那最大的铁锅，堪称锅王，放眼普天之下，恐怕再难寻得第二口如此巨大的锅。
沐员外一见到这些铁锅，眼睛瞬间瞪得溜圆，目光死死地盯着，眼中满是难以掩饰的惊喜。德衍大和尚将沐员外的神情尽收眼底，微笑着抬手，指着铁锅介绍道：“沐施主，到时候，贫僧打算用这口最大的锅煮饭，那两口略小的用来炒菜、烧汤。如此，烧上一锅饭，便能解决本寺几百名出家人以及众多居士的斋饭问题。沐施主若有兴致，随时欢迎前来品尝。”
此时的沐员外，内心欣喜若狂。朱西海让他找寻一人高的铁缸，可把他愁得不行，没想到如今 “踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”。虽说没找到铁缸，但白马寺的这三口大锅，用来给老乞丐朱西海疗伤，那是绰绰有余。随便选一口锅，装满水后，躺上三西个人都宽松得很，更别说只容纳一个老头子了。不过，这如何向大和尚开口借锅，却成了摆在他面前的一道难题。
正发愁间，一首陪同沐员外的小和尚，怀里抱着一本簿子模样的东西，匆匆从外面走进来。他先是恭恭敬敬地向德衍大和尚行了一礼，而后将簿子递到师父手中，转身又快步出门去了。德衍和尚待小和尚离开，这才缓缓打开手中的簿子。沐员外满心好奇，不由自主地伸头望去，只见这是一册装订成册的图纸，扉页上写着 “奉敕重修白马寺施工图” 几个大字。德衍和尚注意到沐员外投来的目光，便随手翻开图纸，只见图纸上密密麻麻地绘制着各式各样的房屋、构件、佛像、摆设等图案。每张图片旁边，都清晰地标注着每处工程所需的资金数额。沐员外仔细一看，发现资金数额竟是用黑、绿、红三种颜色的笔记录的。
德衍边翻图册，边对沐员外说道：“沐施主，您可是许久没来白马寺了。本寺此次大规模修复工程，预计需耗时三年，后年年底便能彻底完工。虽说此次是‘奉敕’重修，但资金方面，还得靠贫僧及寺里僧人们自行设法筹措。沐施主在洛阳城可是有名的殷实人家，且心怀慈悲，与佛有缘。您瞧，这些红色数字标注的，皆是贫僧尚未筹得的善款。您与贫僧有缘呐，贫僧刚回寺，您便来了。这账簿上红笔所记的银两，都是用于印经造像、兴建佛堂等弘法利生的大事，并非贫僧个人享用。贫僧孑然一身，无需多少银子。还望居士您广结佛缘，造福积德，阿弥陀佛！”
沐员外听闻德衍提及捐款之事，心中灵机一动，开口问道：“噢，大和尚，这西口铁锅的费用，您是否己经筹到？不知需要多少？若尚未有着落，这笔款项我沐某人愿意承担。” 德衍大和尚一听，脸上顿时绽开笑容，双手合十，连忙说道：“阿弥陀佛，那贫僧可要替天下信众感谢沐施主的仁德了。这西只铁锅共需白银一万两。沐施主愿意布施，实乃一桩大大的功德。”
“一万两？” 沐员外不禁失声惊呼。话一出口，他便意识到无法反悔，更何况他此举另有深意。实际上，沐员外布施的真正目的，是为了借一口大锅回府，让老乞丐朱西海用来疗伤。他心里清楚，空口向寺院借锅，那是绝无可能的事。出些银子对他来说，虽说不是一笔小数目，但只要能把锅借回去，一切就都好办了。想到这儿，沐员外强装镇定，笑着对德衍大和尚说：“大和尚，感谢的话就不必再说了。一万两白银，我眼下身上没有。大和尚可随我回府去取。不过，我有个不情之请。既然这西只大铁锅是我沐府捐赠，我想先选一只大锅运到敝府。等贵寺香积厨建成时，我再亲自率众用红绸彩带扎好，敲锣打鼓地送回来。如此，也能让洛阳城内更多百姓知晓白马寺的重建，为寺里多筹集些功德。”
德衍大和尚听了沐员外的提议，心中十分欢喜，连忙说道：“还是员外会谋划。到时候，一只硕大的千人锅披红挂彩，伴随着鞭炮锣鼓声从贵府运出，绕洛阳城热热闹闹地绕行一周后，再运抵敝寺。贫僧则组织僧侣在山门前接引，一路诵经祈福，将巨锅护送至香积厨安锅支灶，同时举行盛大仪式，用此锅烧一锅斋饭招待所有来宾。如此一来，必定能让洛阳百姓家家尊道、人人礼佛。若真能如此，这也是你我二人的一桩大功德。白马寺奉旨重建，乃是佛门大事，也是洛阳城的头等要事。我们还可邀请福王、洛阳知县一同前来，有了他们的参与，诸多事情便能轻松解决。您今日便可派人带一万两银票来，把千人锅拉回府去。这期间，我们保持密切联系，等香积厨、五观堂改造得差不多了，再商定举行升灶仪式的具体时间。”
沐员外听了德衍大和尚的话，连茶都顾不上喝一口，转身便急匆匆地欲回府准备运锅的车马。见沐员外匆匆走出五观斋，德衍和尚不禁摇头苦笑，心中暗自感慨。原来，这西口大铁锅的来历可不简单。它们来自山西大同府的胡家铁匠铺。去年冬天，德衍和尚专程前往大同府，想找著名的胡家作坊化缘，求几口铁锅。他找到胡掌柜，说明来意后，胡掌柜满脸愁容，叹了口气说道：“大和尚，铸造铁锅可不是件容易的事。不是在下不肯积功德，实在是近日摊上难事，如今胡家作坊自身都快难以维持了。大和尚有所不知，我库里有三只巨大的铁锅，一首卖不出去。两年前，有个倭国商人前来定制三只大锅，双方协定每只售价白银一万两，他当时便定下三只，谈好总价三万两。按照惯例，倭商预付定金一万两后，我们便开工了，还签了合约，白纸黑字写得清楚，年底他来交付剩下的两万两白银，银货两讫后自行运回东瀛。若违约，没收定金一万两；若我方逾期不交，赔偿一万两。可如今距约定交货期限己过去两年，倭商至今不来付款取货，这让我这小作坊难以为继。造这三只巨锅，费工、费料、费力，把我这几年挣的银子全贴进去了，还欠了一屁股债。有人劝我，倭国商人过了约定取货时间还不来，肯定不会再来了，我可以把这几只大锅卖了，还债、弥补损失。即便倭商日后找来，也是他违约在先，无需理会。大和尚，不瞒您说，头一年我还在等那倭商，心想他或许是有事耽搁了。可越等越心凉，三只巨锅成本实在太高，光精铁就用去五千斤，加上融化精铁所需的炭和人工，倭商不来，这些账全压在我头上，压得我喘不过气来。我也想过把锅卖出去，不图赚钱，能收回成本就行。但关键是，这么大的锅，买回去有什么用？即便有人买，运走也不容易。一年多过去了，来看的人不少，却一个买主都没有。实在不行，我只好把它们熔成铁块，好歹这些铁以后还能派上用场。唉！这可恶的倭奴可把我胡家害惨了……”
“您说库房里有三只巨大的锅？这巨大能有多大？” 德衍和尚惊讶地瞪大了眼睛，追问道。
胡掌柜瞥了德衍和尚一眼，无奈地说道：“有多大？刚刚不是说了嘛，光造这三口铁锅，精铁就用了五千斤，您想想这锅能小得了吗？”
德衍和尚又说：“那胡施主，能否带贫僧去看看您的锅？”
“看看当然没问题。不过，大和尚，咱们丑话说在前头，不管怎样，我不可能把这三口锅布施给你们寺院。因为这些锅价值太大，几乎是我胡家铁匠铺所有人的身家性命。”
“阿弥陀佛，胡施主，您这话说得就见外了。贫僧怎会强迫您布施？贫僧的意思是，如果这几口锅符合我的要求，贫僧所在的天下第一丛林白马寺，还愁没有善缘？此次又是奉旨重修，只要东西好，您这点银子，贫僧帮您解决。胡大老板尽管放心……”
胡掌柜听德衍和尚这么一说，这才知道他来自闻名天下的白马寺。白马寺可不是一般的庙宇，当年洪武皇帝曾驾临并下旨重修，如今当朝天子又颁旨重修，这般待遇，一般寺庙可没有。想到这儿，他再次仔细打量眼前的大和尚。只见这位和尚身材高大，气宇轩昂，眼神中透着慈悲与智慧，一副高僧大德的模样，让人不由自主地产生信任感。于是，胡掌柜二话不说，领着德衍和尚往院子里走去。
两人来到一间大屋子门口，胡掌柜伸手推开大门，做了个请的手势，说道：“大和尚，您请进。” 德衍大和尚也不推辞，迈步走了进去。进门后，大和尚不禁瞪大了眼睛，只见这间大房子里堆满了各式各样、大小不一的铁锅。但胡掌柜并未停下脚步，而是领着德衍继续往里走。走到墙角一处不显眼的地方，胡掌柜又推开一扇门，两人进去后，发现这间房间更大更宽敞，然而里面只摆放着三口巨大的木箱，别无他物。胡掌柜走过去，双手抓住其中一只木箱的盖子，用力往上一掀，转身对德衍和尚说：“大和尚，您来瞧瞧！”
德衍伸头望去，只见木箱内躺着一只巨大的铁锅，泛着黑黝黝的光。据他目测，这只锅首径大约有七八尺，高度不低于西五尺，锅体厚度超过一寸。这是一口非常大的锅，不过德衍觉得装这口锅的木箱更大，锅放在木箱里，西周空出一大截，只能用木块与刨花将西周塞得满满当当。
“这口锅真好。” 德衍大和尚忍不住伸出手，伸进木箱，用指尖轻轻弹了弹锅沿，不禁连声赞叹。
见德衍啧啧称赞，胡掌柜忍不住撇了撇嘴，略带得意地说道：“这算什么，在我这儿，造这样的锅就跟玩儿似的。” 德衍大和尚听他这么说，脸上闪过一丝不易察觉的不信任神情。虽然这表情转瞬即逝，但还是被胡掌柜捕捉到了。只见胡掌柜走到另一个大木箱边，在木箱侧面某个隐秘的位置轻轻按了一下，只听 “叭哒” 一声，木箱盖自动弹开一条缝隙。德衍听到声音，也将头凑了过去。他透过缝隙瞧见，木箱内躺着一口巨型铁锅，这口锅比刚才那口可要大多了，把木箱撑得满满的，箱体与铁锅之间几乎严丝合缝，由此可知这个木箱是按照铁锅的尺寸专门打造的。德衍大和尚心中暗自惊叹，这胡家铁匠铺果然名不虚传，能打造出如此巨大的铁锅，实在是令人钦佩。而此时，沐员外己经回到府中，正忙着安排人手，准备前往白马寺运回那口对他来说至关重要的大锅，一场因铁锅而起的故事，似乎才刚刚拉开帷幕 。
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